Właściwości oleju napędowego określa liczba cetanowa. Ze względu na sposób zapłonu mieszanki olejowo-powietrznej w silnikach diesla, który ma charakter nie iskrowy lecz temperaturowy (samozapłon) nie występuje problem niekontrolowanego spalania paliwa (tzw. stukania, spalania stukowego).
Liczbę cetanową wyznacza się porównując czas zapłonu dla paliwa wzorcowego i analizowanego oleju napędowego, stosując do tego celu specjalne silniki wzorcowe.
Paliwo wzorcowe to zwykle mieszanka cetanu, charakteryzującego się bardzo krótkim czasem zapłonu (wartość 100 w umownej skali) i α-metylo-naftalenu.
Gdy analizowany olej napędowy posiada własności takie jak czysty cetan ma on liczbę cetanową 100. Gdy posiada własności takie jak mieszanka 50:50 cetanu i &-metylo-naftalenu ma on liczbę cetanową równą 50.
W polskiej normie dla olejów napędowych ustalone jest minimum liczby cetanowej, wynoszące 51, ponieważ badania eksploatacyjne silników Diesla wykazały, że paliwa o niższej liczbie niekorzystnie wpływają na silnik (powodując spalanie w rosnącej objętości nad tłokiem, co termodynamicznie jest niekorzystne) i znacznie obniżają ekonomikę jazdy. Generują też większy hałas, a zwiększone zużycie paliwa (przy niezupełnym spalaniu) powoduje zwiększoną emisję sadzy.
Natomiast wzrost liczby cetanowej powyżej 50 wydatnie poprawia własności eksploatacyjne paliwa, praca silnika jest "miękka", łatwiej wchodzi on na obroty, ułatwia rozruch silnika, spowalnia zanieczyszczenie dysz wtryskiwaczy, ogranicza udział cząstek stałych w spalinach i obniża hałaśliwość silnika.
Na rynku jest wiele dodatków do ON, które się dolewa do baku - środek uszlachetniający paliwo.
A dla ciekawskich - Wiecie że paliwo 95 jest mocniejsze niż 98
- moge to udowodnić - zresztą były juz testy nawet robione
- wynik - domyślcie się czy warto przepłacać.